最近几年来，无线城市在欧美已经成为一种发展趋势，也有人将之称为“免费公共无线互联网”，即将无线网络也看做城市基础设施之一。无线城市之所以吸引无数眼球，归根结底还是因为免费，不过这种免费在一定程度上，也可以说是不得已而为之。
Wi-Fi的商业价值很早就为业界所关注了，甚至在Wi-Fi的概念刚刚推出时，就有很多大鳄盯上了它。对于Wi-Fi的商业化，很多人都认为是一件水到渠成的事情，再简单不过了。运营商和一些大型企业也都是踌躇满志，纷纷砸下大笔的资金，在酒店、商务区等公共场所设置大量的无线网络接入点（AP，Access Point）。
然而，梦想并未照进现实。投资者很快就发现，Wi-Fi的商业化之路并不是那么好走的。以欧洲第四大、年客流量达到4100万人次的荷兰阿姆斯特丹斯希波尔机场为例，每天也只有百余人通过机场的Wi-Fi系统接入互联网。经营状况之恶劣，又岂是“惨淡”二字能一言以蔽之的？
这种情况并不是只出现在国外，国内几家电信运营商也曾尝试过Wi-Fi收费模式，但用户却始终寥寥无几，最终运营商的投入只能算是交学费买教训。
那么，是人们对无线上网没有兴趣？当然不是。但Wi-Fi高昂的价格令人望而却步：在欧美地区，通常是每天10美元左右；而在国内，Wi-Fi上网也需要每小时付3～5元。显然，这与人们熟知的宽带包月相比，价格太过离谱。
分析人士指出，要实现Wi-Fi的价值，关键是要找到一条可行的道路、一种可操作的经营模式。
于是，“免费”便成为一种选择。目前，全球已有数百个城市开通了“公共无线互联网”，其中大部分都采取了免费的做法。而这股狂潮到来的迅速程度，也令人为之瞠目——现在距离旧金山第一个提出“无线城市”计划也不过3年而已。
多方矛盾难以回避
对于传统的电信运营商而言，“免费公共无线互联网”无疑是在他们的地盘上抢食。电信运营商不是慈善家，但它同时又是构建“无线城市”不可或缺的一环，因此矛盾便无法回避。
为了解决这种矛盾，在目前很多城市的Wi-Fi项目中，政府往往允许运营商在提供网络服务的同时，以搭载广告等形式提高回报。不过即便如此，“无线城市”项目也未必就能获得运营商的支持。譬如，美国加州的圣克拉门托市就曾要求运营商提供免费的Wi-Fi接入，运营商可通过内容广告来获得收入，但由于运营商不同意，该市的Wi-Fi网络项目最终“流产”。
也有一些项目试图继续以商业运营的方式，向市民提供服务，这方面的典型是加拿大多伦多市。多伦多的Wi-Fi项目由多伦多电力电讯公司与多伦多市政府联合打造，为了吸引用户，该项目允许用户免费使用至明年3月，随后就需要每月缴纳29加元的费用。
在目前运营商推广Wi-Fi的服务当中，免费无疑是最能让用户接受的方式，我国香港特别行政区和新加坡等地均采用了这种方式。
不过，不久前香港几家3G运营商曾经联名向特区政府上书，认为运营商需要购买无线频谱方可提供服务，而政府利用财政推出的免费无线上网服务，直接冲击了3G服务，要求当局就免费Wi-Fi和3G发牌问题做出回复。
无独有偶，准备在今年底向全城提供免费Wi-Fi服务的巴黎市政府，也遭到了运营商的“逼宫”。法国电信日前起诉巴黎市政府，称其违反了市政当局不能提供不公平的电信服务的规定，同时市政当局推行的免费Wi-Fi服务计划已经危及到法国电信的切身利益。
由此看来，即使是免费的方式，仍然需要在很多细节处推敲和商榷。
建设热情仍在继续
尽管免费Wi-Fi困难重重，“无线城市”仍被视为是城市具备国际竞争力的一种象征，因此人们对于它的兴趣有增无减。
不久前，天津市政府与信息产业部签署合作协议，其滨海新区将在全国率先建设无线宽带覆盖网络。
上海的“无线城市”计划也不甘人后。据悉，上海对“无线城市”的建设规划将从嘉定新城开始，主要着眼于市政服务方面。建成后的嘉定新城“无线城市”中的无线网络，除了为企业商户和市民提供无线网络接入，也可以为公安、消防、急救和公共事业等政府服务部门提供统一协调、指挥调度和对社会性突发事件做出高效协同处置的平台。
在国外，被美国抢得“无线城市”的先机后，欧洲各国也铆足了劲，试图后发制人。在本文筹思、行文的半个多月里，欧洲方面就有多条消息传出：英国政府发布了在9个城市全面覆盖Wi-Fi无线网络的计划，这9个城市包括伦敦、伯明翰、剑桥、爱丁堡、利兹、利物浦、曼彻斯特、诺丁汉和牛津；莫斯科Golden Telecom公司也宣布，将在莫斯科设置至少5000个Wi-Fi基站，提供城市无线网络服务；荷兰的阿姆斯特丹也将兴建城市Wi-Fi无线网络……
对于“无线城市”，人们的建设热情空前高涨。据不完全统计，目前全球已经有超过600个城市开始建设“无线城市”。不过，在“无线城市”的网络部署及商业模式方面，各方尚未达成共识。
我们目前能够肯定的是，“无线城市”正在逐渐变成现实，新一波数字大潮急袭而来。
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