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1935年，南京金陵女子大学20周年校庆时4名毕业生团聚，左二是曾在美国密歇根大学留学的吴贻芳。
与我同一个系的大学同学中，负笈海外者，女子众，须眉鲜有。这与我们是文科专业，女生本来就多有关，不过，如今遍布世界的中国留学生当中，女生数量确实不少，海外的“红花”数量日渐追近“绿叶”。
然而，往前推一百多年，女留学生可谓寥若晨星。在那个时代，“女子无才便是德”的观念影响仍不小，女子不缠脚都会被视为“怪物”，女孩子漂洋过海到国外去读书简直是个传奇。
金雅妹、柯金英、康爱德、石美玉即是近代中国最早的一批女留学生。这四位身世背景相似，从小接受教会启蒙教育，并受传教士的培养、影响。她们出国留学的方式也同出一辙，都是由传教士带出国门。四人在美国学习的都是医学，回国后皆终生从事医学事业，培养了大批医学人才，为沟通中西医学作出重大贡献。
“无谓支那人不足言，彼支那人之所能殆非我所能也。若此女士者，与吾美之女士作比例，愧无地矣！”1896年，美国老师如此称赞来自中国江西的康爱德，梁启超在《记江西康女士》一文中记述了美国密歇根大学毕业证书颁发仪式上发生的这一幕。
能让美国人自叹不如的“此女士”，9岁时，就由传教士带到美国进校读书，“遂通达数国言语文字，天文、地质、算法、生光化电、绘画、织作、音乐之学”。大学毕业回国后，康爱德在江西行医，医术高明闻名遐迩。她在南昌开办医院，一年接治患者8000多人。
由于传统社会对女子的歧视，最初这些女留学生的职业志趣仍然受到很大的限制。“古称不为良相，愿为良医。我辈不幸作女子身，无从展布经猷，副霖雨苍生之望，盍相与潜心医学，以仓公术活斯民乎？”这句多少透着些无奈的话，道出了四位女士当初留学选择医学专业的理由。
受第一批女海归的影响以及梁启超等维新派兴女学的推动，人们的观念逐渐更新，19世纪末20世纪初，女留学生日渐增多，1902年后女子出国留学蔚成风气，不仅有赴美国的，而且还有去日本、英国和法国等国留学的。开明的官僚、商人、著名学者以及买办，纷纷通过各种门路将女儿送往国外留学；而那些早期留学生的女儿们，也是此次妇女留学浪潮中重要的一支力量。
此时，女留学生也不再满足于潜心医学治病救人，比如，从1901年-1911年的10年间，留学的知识妇女先后在国内外创办妇女报刊近30种。这些报刊探讨民族兴亡与女子解放的关系，启发了一批女子勇敢地肩负起原来只有男子才能承担的社会责任。 |
